Никелът е петият най-разпространен елемент на Земята, но търговската му употреба беше ограничена до миналия век поради трудностите при добив и рафиниране. Оттогава развитието на реактивния двигател беше основен катализатор за създаването на никелови сплави, които предлагат метали, съчетаващи устойчивост на счупване с устойчивост на високи температури.

Температурата на топене на никела е 1435 °C, което е значително по-високо от тази на метали като медта (1084 °C) и алуминия (660 °C), но много по-ниско от тази на волфрама (3400 °C). Възможността да функционират при високи температури обаче не зависи само от температурата на топене; в противен случай желязото (1150 °C) или стоманата (1400 °C) щяха да се използват по-широко. Допълнителното свойство на никела и никеловите сплави, което им позволява да работят при високи температури, се дължи на способността им да образуват дебел, стабилен, пасивен оксиден слой при нагряване, който ги предпазва от по-нататъшна корозия. Този оксиден слой може да бъде с дебелина от няколко микрона, в зависимост от температурата и средата, на която е изложен металът. Никеловите сплави също така устояват на карбюриране, когато в присъствието на въглеродни съединения се намират при високи температури, например при разпад на газ в различни химични или рафинерийни процеси.

Механизми на устойчивост
Устойчивостта на високи температури се постига чрез уякчаване на твърдата фаза или чрез втвърдяване чрез преципитация, в зависимост от конкретната сплав. Механизмът на уякчаване на твърдата фаза работи чрез добавяне на атоми от легиращия елемент в кристалната решетка на никела. Това нарушава кристалната структура и затруднява деформацията чрез забавяне или блокиране движението на „дислокациите“. Елементи като молибден се добавят в Inconel 625 (Alloy 625, UNS N06625, 2.4856), за да подобрят постигнатото ниво на устойчивост.

При втвърдяване чрез преципитация, малки количества ниобий, титаний и алуминий се свързват с никела, образувайки интерметалните преципитати. Тези преципитати се формират по време на крайния топлинен процес, известен като стареене. Преципитатите също забавят движението на дислокациите в кристалната структура, увеличават устойчивостта и твърдостта. При по-високи температури този механизъм също намалява вероятността от пълзене, което се използва в аерокосмическите приложения. Никеловите сплави, използващи уякчаване чрез преципитация, включват Inconel 718 (Alloy 718, UNS N07718, 2.4668), Inconel 725 (Alloy 725, UNS N07725), Incoloy 925 (Alloy 925, UNS N09925-K-50) и Monel K-500 N05500, 2,4375).

Тъй като никелът лесно се легира с много други метали, е възможно да се подобри устойчивостта на корозия и други физични свойства, освен здравината. Хромът и молибденът често се добавят за повишаване на устойчивостта на корозия и окисляване, като молибденът е известен с това, че подобрява устойчивостта на локализирана корозия, особено на точки. Медта също се използва в Incoloy 825, за да увеличи устойчивостта към редуциращи киселини като сярна, фосфорна и солна киселина.